清乾隆年间，江南武林帮会红花会总舵主于万亭带领四当家“奔雷手”文泰来夜闯朝廷禁宫，揭示本教身世，乾隆震惊，半信半疑。这一切被和亲王的宫中卧底太监偷窥了。
总舵主于万亭见过乾隆后，遭清兵毒手，死前立下遗命，由年轻义子陈家洛接任总舵主之位，并要帮众誓必护卫拥戴这位翩翩风度的世家公子。红花会上下马上准备最隆重的接任大礼“千里接龙头”，迎接陈家洛继总舵主之位。接任大礼上，陈家洛看到总舵主遗书，明白了乾隆皇帝有可能是汉人的血统。
隐身陕西延绥镇总兵李可秀家为西宾的武当派名宿陆菲青，随主人新迁浙江水陆提督前往江南的途中，遇上参加“千里接龙头”仪式，却遭遇被朝廷鹰爪困在三道沟客栈的红花会四当家文泰来与其妻骆冰，陆菲青出手相救，将他们荐至西北武林英雄“铁胆”周仲英处避难。
适逢周仲英外出，以陆菲青之师弟、武当派高手、卖身清廷的火手判官张召重为首的朝廷鹰爪尾随而来，周仲英幼子不慎透露出文泰来等人的藏身之处，激战之余，文泰来被捕，骆冰与红花会坐第十四把交椅的余鱼同逃出。周仲英外出归来，恼怒异常。红花会众英雄赶来铁胆庄，因误以为文泰来被出卖，双方交手，混战一场。红花会新任总舵主陈家洛赶来，以拳胜周仲英。后得知周仲英之子只有十岁，才知错怪对方，双方握手言和。
和亲王得知红花会以乾隆身世以此相威胁，欲从中进行篡权的阴谋，同时联合太后罢废乾隆皇帝，而乾隆皇帝为不给人以口实，欲杀文泰来灭口……